Las políticas de protección social de los países de América Latina y el Caribe (ALC) han cambiado considerablemente en las últimas décadas. En particular, en la primera década del siglo XXI se observan estructuras de política social más sólidas en comparación a las últimas dos décadas del siglo XX. A la par ha ocurrido una reducción en la desigualdad y la pobreza en la región. Este documento argumenta que aunque el fortalecimiento de las políticas de protección social ha sido positivo, se enfrentan ahora retos importantes especialmente si se consideran las perspectivas de cambio demográfico. El documento inicia con un análisis histórico de la evolución del concepto de protección social en ALC. Posteriormente se propone una definición de institucionalidad de la política de protección social que resulta en un decálogo que permite medir el nivel de institucionalidad de las políticas de protección social en cada país. A continuación se presenta la evolución de la institucionalidad en la región a partir de la aplicación del decálogo a 23 países de ALC con datos de 2006 y 2014. El documento concluye con una discusión sobre los desafíos que enfrentan las políticas de protección social actualmente.

La pandemia por COVID-19 ha hecho evidente la promesa incumplida de la protección social en América Latina y el Caribe. Los gobiernos de la región han utilizado primordialmente programas de transferencias monetarias para amortiguar los efectos sociales y económicos de la pandemia. En este documento describimos cómo estos programas han servido como vehículo para llegar a la población vulnerable. Mostramos que los países de la región han usado los sistemas de información de protección social existentes para identificar o afiliar a la población, así como para entregar las transferencias, aunque condicionados por la cobertura previa de los programas y la interoperabilidad de los registros con otras fuentes de información. Para ello, analizamos las respuestas a la pandemia, distinguiendo las formas en las que los países innovaron con sus programas, las coberturas y montos de las transferencias entregadas, y estudiamos las características de los sistemas de información social.